LINNUNRATA

Linnunrata on oma kotigalaksimme, noin 200 miljardilla tähdellä. Se on muodoltaan spiraaligalaksi, tarkemmin ottaen sauvaspraaligalaksi. Se on noin 100 000 valovuotta läpimitaltaan ja iältään 13,5 miljardia vuotta. Ensimmäinen Linnunradan tähti syntyi siis silloin. Sen massa on suunnilleen 100 miljardia auringon massaa.

Linnunrata kuuluu galaksijoukkoon, jossa on kolme suurta (Linnunrata on niistä toisiksi suurin) ja noin viitisenkymmentä kääpiögalaksia. Se on siis aika suurikokoinen galaksi.

Noin 90% Linnunradasta (näkyvästä massasta) on tähtiä. Loput 10% on kaasupilveä. Uusia tähtiä muodostuu koko ajan, mutta samalla vanhoja kuolee. Linnunradankin keskustassa on luultavasti Sagittarius A* radiolähteen, tähtien, pölyn ja kaasun lisäksi massiivinen musta aukko. Sen ulko-osissa on hypernopeita tähtiä, kaasupilviä, kuumaa kaasua, pimeää massaa sekä hajoavia pikkugalakseja.

Linnunrata on kasvattanut itseään ja saavuttanut nykyisen olomuotonsa törmäyksien ja vuorovaikutusten muiden galaksien kanssa seurauksena.

Nimi Linnunrata tulee vanhasta suomalaisesta uskomuksesta, että syksyisin linnut muuttaisivat sitä kautta lintukotoon. Englanniksi Linnunrata on "Milky way" ja se nimi tulee maidonvalkeasta nauhasta, joka näkyy tähtikirkkaalla ilmalla taivaalla.

Linnunradan voi siis helposti bongata tähtikirkkaana yönä, myös ihan kaupungista käsin, kunhan on tarpeeksi pimeä paikka. Linnunradasta voi erottaa naapuritähtiämme ja itseasiassa kaikki tähdet jotka näkyvät meille ovat nimenomaan Linnunradan tähdistöä. Voi myös erottaa tummempia kohtia, ne ovat jo sammuneista tähdistä tullutta pölyä. Muunmuassa tämän pölyn takia koko Linnunrata olisi mahdotonta nähdä maapallolta käsin.